Wat tanden ziek maakt

In de mond leven enkele honderden bacteriesoorten. Dat is geen gebrek aan hygiëne, maar de normale toestand: de mondflora hoort bij het lichaam zoals de darmflora, zij bezet niches die anders door ziekteverwekkers zouden worden ingenomen, en de meeste van haar bewoners doen geen schade. Problemen ontstaan niet doordat er bacteriën zijn, maar doordat enkele van hen te veel rust krijgen.

Hoe een biofilm ontstaat

Enkele minuten na het poetsen legt zich een uiterst dunne film van speekselbestanddelen op het tandoppervlak. Hij is onvermijdelijk en op zichzelf onschadelijk. Daarop vestigen zich de eerste bacteriën; zij vormen kleverige suikerverbindingen waarmee zij zich vasthouden en waaraan verdere soorten aanhaken.

Wat daaruit wordt, is geen verzameling maar een structuur. De bacteriën bouwen een gemeenschappelijke beschermlaag, verdelen zich in lagen naar hun zuurstofbehoefte en wisselen stoffen onder elkaar uit. Na ongeveer twee tot drie dagen is de gemeenschap volgroeid en inwendig grotendeels ongevoelig voor mondwater.

Dat is de reden waarom geen enkel mondwater plak verwijdert. Het bereikt de buitenste laag; het binnenste blijft onaangeroerd. Een biofilm wordt mechanisch verwoest — met een tandenborstel, een interdentale rager of tandzijde — of helemaal niet.

Van zacht naar hard

Blijft de plak liggen, dan neemt hij mineralen uit het speeksel op en verhardt. Na een tot twee dagen begint dat proces, na enkele weken is de laag vast. Tandsteen maakt zelf niet ziek, maar het ruwe oppervlak is een ideale ondergrond voor nieuwe zachte plak, en die ligt dan in direct contact met het tandvlees.

Het meeste tandsteen vormt zich daar waar de speekselklieren uitmonden: aan de binnenvlakken van de onderste snijtanden en aan de buitenvlakken van de bovenste kiezen. Hoe snel iemand tandsteen vormt, is voor een aanzienlijk deel aanleg — de samenstelling van het speeksel is persoonlijk.

Twee wegen, één oorsprong

Uit dezelfde biofilm ontstaan twee verschillende aandoeningen, afhankelijk van welke bacteriën de overhand krijgen en waar de plak ligt:

• cariës ontstaat op het tandoppervlak. Bacteriën zetten suiker om in zuur, dat mineralen uit het email lost.
• Tandvleesontsteking en parodontitis ontstaan aan en onder de tandvleesrand. Hier zijn het andere bacteriesoorten, en de schade komt niet door zuur maar door de afweerreactie van het lichaam op de bacteriën.

Daarom beschermt dezelfde maatregel — de plak regelmatig verwijderen — tegen beide, en daarom is het niet genoeg om alleen de vlakken te poetsen die u ziet.

Wat het evenwicht verschuift

• Frequente suikerinname. Niet de hoeveelheid is beslissend, maar hoe vaak. Elk contact start een zuuraanval van ongeveer 30 minuten.
• Weinig speeksel. Speeksel spoelt, neutraliseert zuur en levert mineralen terug. Medicijnen, mondademhaling en sommige aandoeningen verminderen het.
• Roken. Verslechtert de doorbloeding van het tandvlees en verschuift de samenstelling van de bacteriën ongunstig.
• Niches. Uitstekende vulrandjes, nauwe tandstanden, beugels en randen van tandvervanging bieden bescherming tegen de borstel.
• Een verzwakte weerstand door diabetes, stress of medicijnen die het immuunsysteem onderdrukken.